A maioria das pessoas, quando pensa na Amazônia a primeira imagem que vem à cabeça é a de uma região coberta por uma vasta floresta tropical. E realmente, as florestas tropicais de terra firme cobrem aproximadamente 80% da Bacia Amazônica. Mas, é fácil esquecer que o que faz da Amazônia uma região única, não é somente o fato de possuir uma grande área de florestas (como as que existem na América Central, África e Sudeste Asiático), é também os espetaculares e complexos ecossistemas aquáticos que se formaram ali, e que em conjunto com a floresta, sustentam a vida humana e selvagem.
A Bacia Amazônica é o maior sistema hidrográfico do planeta, cobrindo uma área equivalente ao território continental dos Estados Unidos, e é responsável por 15-16% da água doce que chega aos oceanos. O Estado do Amazonas no Brasil, onde a WCS foca seus trabalhos, é único em termos de tamanho e abundância de florestas, lagos de várzea, e outras paisagens aquáticas, habitats onde a vida selvagem prospera, incluindo espécies icônicas como a onça-pintada, jacaré, boto-cor-de-rosa, peixe-boi, ariranha e a tartaruga-da-amazônia.
Não podemos esquecer dos peixes!
Apesar de historicamente o extrativismo de óleos vegetais e borracha terem atraído maior interesse econômico para a Bacia Amazônica, a pesca ainda é o principal recurso natural proveniente dessa região. Além de suportar a maior diversidade de espécies de peixes de água doce do planeta (1800-3000 espécies), o sistema fluvial amazônico é um dos mais significativas em termos de produção total de peixes. Ali encontram-se algumas das maiores espécies de peixes de água doce do mundo, incluindo o pirarucu, que pode crescer até 9 metros e pesar 140 kg, assim como espécies migratórias que se distribuem ao longo de milhares de quilômetros e que são de extrema importância para a subsistência das populações humanas.
Estes ecossistemas aquáticos e suas especies nativas são vitais para quase 20 milhões de pessoas que vivem na Amazônia (quase 4 milhões no estado do Amazonas), funcionando como fontes de proteínas, geração de renda, e rede de transporte (hidrovias), e água potável para consumo para populações rurais e urbanas.