A onça é uma das espécies mais emblemáticas do mundo. Elas são, ou historicamente foram, um importante componente para os ecossistemas, desde os Estados Unidos até a Argentina. São animais topo de cadeia nos ambientes onde vivem,especialmente quando os humanos não estão presentes. As onças afetam diretamente o comportamento e a abundância de inúmeras espécies, espécies terrestres como a anta e a queixada, espécies arborícolas como a preguiça e o macaco e espécies aquáticas como os jacarés, quelônios e em algumas situações até mesmo peixes, como o pirarucu.
As onças também possuem uma complexa relação com o ser humano, fazendo parte da sua cultura, mitologia e economia por centenas de anos. Desde os primórdios da chegada dos humanos na América Central e do Sul, as onças serem considerados animais temidos e de luta, mas apesar disso, eram homenageadas fazendo parte de suas religiões, mitos, e roupas a partir de sua pele.
Onças são o epítome do que a WCS chama de"espécies da paisagem" -Onças precisam de grandes áreas para sobreviver (o espaço utilizado por uma única onça pode ser de centenas de quilômetros em tamanho), onde usam e dependem de uma enorme variedade de habitats desde pastagens para florestas de terra firme até as áreas alagadas das florestas e pântanos. As onças interagem fortemente com os seres humanos, ajudando cientistas e conservacionistas, definiremo tamanho necessário e a conectividade entre os lugares selvagens.